楽天モバイルの衛星通信、当面は追加料金なし。Starlinkとの違いは？三木谷氏が語るASTの強み

楽天モバイルが「Rakuten最強衛星サービス」について、当面は追加料金なしで提供する方針を明らかにしました。

11月9日に開催されたJ-LEO事業説明会の質疑応答で、楽天グループの三木谷浩史代表が説明したものです。

同サービスは、2026年内に商用環境でのテスト開始を予定。ただし、当初は衛星の数が少ないため、通信できる時間が限られます。

スマートフォンと衛星の直接通信では、すでに国内の大手3キャリアがStarlinkを利用したサービスを開始しています。

一方、三木谷氏は、楽天モバイルが提携するAST SpaceMobileについて、Starlinkとは衛星の大きさや通信システムの構成が根本的に異なると説明。スマートフォンのバッテリー消費などを例に、ASTの技術的な優位性を強調しました。

StarlinkとASTは何が違う？三木谷氏が語る技術的な優位性

楽天モバイルは、米国のAST SpaceMobileと提携し、衛星とスマートフォンを直接つなぐ通信サービスの実現を目指しています。

ASTが採用するのは、比較対象としたStarlinkの衛星に比べて、アンテナ面積が約36倍となる大型衛星です。

大型アンテナで数百km離れたスマートフォンからの弱い電波を受信し、地上の基地局に中継。1機あたりの通信エリアを広げることで、必要な衛星数を減らせるというメリットもあります。

三木谷氏は、Starlinkでは多数の小型衛星を利用するため、スマートフォンが接続する衛星を頻繁に切り替える必要があり、バッテリー消費などに課題があるとの見方を示しました。

こうした衛星の大きさや通信方式の違いが、ASTの技術的な優位性につながると強調しています。

楽天モバイルが進めているのは、このASTの技術を活用した2つの事業です。

2026年内に商用環境でのテストを開始する「Rakuten最強衛星サービス」と、2029年3月までに国内での運用開始を目指す「J-LEO」です。

どちらもASTの大型衛星技術を採用しますが、使用する衛星網は別々で、周波数帯や軌道、運用体制も異なります。

Rakuten最強衛星サービスは当面追加料金なし

Rakuten最強衛星サービスは、ASTが運用する既存の衛星網を利用します。通信には700MHz帯のプラチナバンドを使用し、電波が遠くまで届きやすく、広いエリアのカバーに適しています。

楽天モバイルは2024年2月、現在の「Rakuten最強衛星サービス」にあたる衛星通信サービスを2026年内に提供する計画を発表していました。

しかし、今回示されたのは商用環境でのテスト開始にとどまり、一般向けの正式なサービス開始時期は明らかにされていません。

一方、テスト段階での利用について三木谷氏は、特定のユーザーに限定せず、当面は追加料金なしで提供する方針を明らかにしました。

ただし、当初は利用できる時間が限られます。

ASTが打ち上げた衛星は会見時点で13機。24時間利用できるサービスを提供するには数が足りないためです。

三木谷氏は、今後の衛星の打ち上げによって利用できる時間を徐々に増やしながら、ソフトウェアのアップデートなどを通じてサービスを改善していくと説明しました。

料金については、将来的に利用者や通信量が増えた場合、通信容量も踏まえて検討する考えです。

J-LEOは40〜50機を計画。災害時は他社にも開放へ

一方、J-LEOは楽天グループとASTが設立する合弁会社「Rakuten AST」が、日本向けの衛星網を新たに構築する事業です。

周波数帯は、楽天モバイルに割り当てられた1.7GHz帯のミッドバンドを利用する計画。プラチナバンドよりも広い帯域幅を確保しやすく、高速・大容量通信に適しています。

衛星の軌道にも違いがあります。

ASTの既存衛星網は高度約690km、軌道傾斜角53度ですが、J-LEOでは高度はそのままに、軌道傾斜角を43度に変更。日本上空を効率よくカバーできるようにします。

今回の質疑応答で、ASTのシャンティ・グプタCOOは、40〜50機程度の衛星を打ち上げ、通信できる時間の割合を示す「時間カバー率」で最低70%を目指すと説明しました。

J-LEOは災害時の通信確保も目的としており、国による最大1,480億円の支援対象となっています。

国内では楽天モバイル向けの利用を基本としますが、三木谷氏は大規模災害などの非常時には、他社のユーザーにも開放したいとの考えを示しました。平常時に他社へ提供するかどうかは、今後の検討事項です。

一方、衛星の活用は日本国内に限らず、日本上空にない時間帯は通信容量を海外の通信事業者に提供し、収益につなげることも検討しています。

J-LEO向け衛星の打ち上げについては、ASTが三菱重工業と協議していることも明らかになりました。